La acción transcurre en Paris, en el barrio Latino hacia el año 1830, y describe los precarios y tumultuosos amores de los "bohemios" Rodolfo y Mimi, Marcelo y Musetta.  En una mansarda comparten vida cuatro amigos donde hace frío y cunde el hambre … . El poeta Rodolfo, el pintor Marcello, el músico Schaunard y el filósofo Colline confrontan las veleidades de la modesta costurera Mimi y la escandalosa cantante Musetta.